Qu’est-ce que les pluies acides ?

L’expression « pluies acides », ou « dépôts acides », est un terme général qui comprend toute forme de précipitation avec des composants acides, comme l’acide sulfurique ou l’acide nitrique. Elles tombent au sol de l’atmosphère sous forme humide ou sèche. Il peut s’agir de pluie, de neige, de brouillard, de grêle ou même de poussière acide.

Quelles sont les causes des pluies acides ?

Les pluies acides se produisent lorsque du dioxyde de soufre (SO2) et des oxydes d’azote (NOX) sont émis dans l’atmosphère et transportés par le vent et les courants aériens. Le SO2 et le NOX réagissent avec l’eau, l’oxygène et d’autres éléments chimiques pour former de l’acide sulfurique et nitrique. Ces acides se mélangent ensuite à l’eau et à d’autres matériaux avant de tomber au sol. Bien qu’une petite partie du SO2 et des NOX qui causent les pluies acides proviennent de sources naturelles comme les volcans, la plus grande partie provient de la combustion des énergies fossiles. Les principales sources de SO2 et de NOX dans l’atmosphère sont les combustibles fossiles pour produire de l’électricité, puisque les deux tiers du SO2 et un quart du NOX présents dans l’atmosphère proviennent des générateurs électriques. De même, les véhicules et équipements lourds, l’industrie manufacturière, les raffineries de pétrole et autres industries contribuent à la libération de ces éléments chimiques dans l’atmosphère. Les vents peuvent souffler du SO2 et du NOX sur de longues distances et au-delà des frontières, ce qui fait des pluies acides un problème systémique qui peut impacter une vaste région et s’étendre même aux habitats qui ne vivent pas à proximité des centrales électriques, par exemple.

Quelles sont les différentes formes des dépôts acides ?

Les dépôts humides sont ce que nous appelons le plus souvent des pluies acides. Les acides sulfurique et nitrique formés dans l’atmosphère tombent sur le sol mélangés à de la pluie, de la neige, du brouillard ou de la grêle, voire à un ménage de ces éléments. Mais les particules et les gaz acides peuvent également se déposer dans l’atmosphère en l’absence d’humidité sous forme de dépôts secs. Les particules et les gaz acides peuvent se déposer rapidement sur les surfaces (plans d’eau, végétation, bâtiments) ou réagir pendant le transport atmosphérique pour former des particules plus grosses qui peuvent être nocives pour la santé de l’Homme, pour la faune et même pour la flore. Lorsque les acides accumulés sont humidifiés par la pluie, cette eau acide s’écoule sur et à travers le sol, et peut nuire aux plantes et à la faune. Les espèces les plus touchées sont les insectes et les poissons.

La quantité d’acidité dans l’atmosphère qui se dépose sur la terre par dépôt sec dépend de la quantité de précipitations qu’une région reçoit chaque année. Par exemple, dans les zones désertiques, le rapport entre les dépôts secs et humides est plus élevé que dans une zone qui reçoit plusieurs centimètres de pluie chaque année.